26/02/2015
Door Liam van Koert
Tijdens de persconferentie van VISION 2014 - Europa’s grootste visionbeurs - wordt traditioneel één visionbedrijf flink in de schijnwerpers gezet. Dit jaar was dat het Duitse iDS, voor wie het samenzijn in Stuttgart ook een thuiswedstrijd is. Op steenworp afstand van de ‘Messe Gelände’, werken in Obersulm 150 mannen en vrouwen aan gemakkelijke camera’s. Volgens Torsten Wiesinger, een van de grote bazen van iDS, prijkt gemak sinds jaar en dag bovenaan de prioriteitenlijst.
Binnen de futuristisch ogende spiegelwanden van een groot gebouwencomplex huist een typisch Duits MKB-bedrijf. Manz is in de Benelux bij weinigen bekend. Toch werken hier 1.900 mensen en is de machinebouwer goed voor bijna 300 miljoen omzet per jaar. Maar de reden dat ook de internationale pers zich binnen deze muren heeft verzameld, heeft slechts in beperkte mate met solar te maken. Manz is vooral een schoolvoorbeeld van een bedrijf dat succesvol is door vision in te zetten als onderscheidende technologie. Dat wil de beursorganisatie van VISION natuurlijk vooral graag laten zien. En het is aan leverancier iDS om te vertellen hoe ook andere machinebouwers hier hun voordeel mee kunnen doen.
Manz als klant krijg je niet zomaar. Dat ze vision zelf behoorlijk in de vingers hebben, wordt snel duidelijk. “Vision is voor ons een echte kerntechnologie. Zo’n 80 procent van onze machines en apparaten zijn uitgerust met vision”, trapt gastheer en R&D Manager Eduard Ams af. Manz bouwt voornamelijk machines voor de display-, batterij- en solarindustrie, waarbij ze het verschil weten te maken met hun proceskennis. Dit betreft laserbewerken, de natte chemie, printen, vacuüm coaten en metrologie. “Voor wat betreft vision gebruiken we het hele spectrum”, vervolgt Ams. “ Van low cost – high volume, tot en met zelf ontwikkelde high-end systemen.” Enkele powerpointdia’s later wordt onderstreept dat ze voor dit visiondeel ook een aardig beroep doen op de lokale expertise (ook Manz ligt onder de rook van Stuttgart) van iDS. Ze leveren sinds 2001 diverse uEye-camera’s, framegrabbers en bieden ook support voor wat betreft de beeldverwerkingssoftware HALCON van MVTEc.
Eenvoud kiezen
“Veelzijdig, betrouwbaar gemak”, spreekt Wiesinger van iDS nu het journaille toe. “Dat is waar machinebouwers als Manz behoefte aan hebben.” Sleutel hiervoor is volgens hem een eenvoudige benadering die het bedrijf sinds de oprichting in 1997 geen windeieren heeft gelegd, en geenszins betekent dat er op functionaliteit en kwaliteit hoeft te worden ingeboet. “Eenvoud volgens het iDS-woordenboek betekent het continue streven naar het zo eenvoudig mogelijk maken van vision voor de gebruiker. Of dit nu gaat om connectiviteit, inbouwgemak, robuustheid of applicatiespecifieke functionaliteit, de machinebouwer moet zich te allen tijde 100 procent kunnen richten op zijn eigen proceskennis. Vision moet hierbij een intuïtief verlengstuk zijn en geen complexe barrière.”
Gemakkelijker gezegd dan gedaan. Want vision kan in aardig wat gevallen toch redelijk complexe materie zijn. Hoe voorziet iDS hierin? Wiesinger: “Enerzijds zorgen we voor een grote keuzevrijheid. Geen enkele applicatie is hetzelfde en hoe groter de eenheidsworst, des te groter het aantal toeters en bellen waar een gebruiker niet op zit te wachten. Eenvoud is niet alleen gemakkelijk, het is ook efficiënt. We hebben daarom een groot aantal standaard uEye-camera’s, maar bieden ook de mogelijkheid om klantspecifieke oplossingen te leveren. En omdat we snappen dat een grote keuzevrijheid soms best ingewikkeld kan zijn, staan we klanten ook hier bij met raad en daad.”
Sensorgemak
Een van de belangrijkste cameraonderdelen is de beeldsensor. En die zijn er in vele soorten en maten. Wie net de keuze voor CMOS of CCD heeft gemaakt, mag vervolgens snel aan de slag er een favoriete fabrikant bij te zoeken. Mag aan de slag, want je kan die keuze natuurlijk aan de camerafabrikant laten. Wiesinger: “iDS werkt nauw samen met gerenommeerde beeldsensorfabrikanten als Aptina, Cmosis, e2V, Nit en Sony. Hierdoor kunnen we onze camera’s uitrusten met maar liefst 50 verschillende sensoren. Welke de beste is? Dat hangt af van de applicatie en het beschikbare budget. Welke resolutie heb ik nodig en moet mijn sensor beschikken over speciale functies voor langere belichtingstijden, het vastleggen van hoog dynamische beelden of wil ik verschillende lijnscanmodes kunnen toepassen? Ook hier proberen we het de gebruiker zo gemakkelijk mogelijk te maken. Enerzijds door te voorzien in een groot aantal applicatiespecifieke standaarden, waar alle onderdelen optimaal op elkaar zijn afgestemd. Anderzijds door ook hier de gebruiker te ondersteunen en te zorgen dat de uiteindelijke oplossing niet alleen vandaag soepel draait, maar ook toekomstbestendig is.”
Klein consumentengemak
Dan neemt Wiesinger ons mee langs enkele opmerkelijk gemakkelijke bewijsstukken die iDS recentelijk heeft geïntroduceerd. Bij het eerste voorbeeld moeten we onze ogen goed de kost geven. De camera in kwestie is namelijk klein. Erg klein. “Kijk, dit is nu een typisch voorbeeld van het toegankelijk maken van vision”, zegt hij terwijl de kleine uEye XS, die slechts 12 gram weegt, omhoog houdt. “Deze minicamera met 5 megapixel Aptina-sensor is eigenlijk net zo eenvoudig als een consumentencamera. Plug en play met USB 2.0, 15 fps bij volledige resolutie, autofocus, digitale zoom en tal van andere automatische functies, maar dankzij de magnesium behuizing wel super robuust. Ideaal voor serieuze machinevisiontoepassingen, embedded systemen, medische technologie, kiosken of biometrie.”
Hoewel Wiesinger niet over geld praat, leert een kort bezoek aan de iDS-website dat ook de prijs van de uEye XS klein is. Voor € 149 is hij via de webshop te bestellen en krijgt de gebruiker er uiteraard ook de gratis iDS Software Suite bij, om alle bitjes en bytes te controleren en manipuleren.
Het gemak van USB
De uEye XS heeft zijn grote plug and play-gemak deels te danken aan de USB-aansluiting. Gezien de filosofie van iDS is het niet vreemd dat de USB standaard, naast GigE, een van de paradepaardjes is geworden. Net als bij versie 2.0 is de fabrikant ook voor wat betreft USB 3.0 de eerste marktpartij om de hele uEye-familie van de nieuwe generatie te voorzien. “Ik weet nog goed toen we in 2004 onze eerste USB 2.0-camera introduceerde. De concurrentie deed er toen wat lacherig over. USB als camera-interface? Dat zou nooit goed komen. Maar nu we 10 jaar later als eerste een hele USB 3.0-familie uitrollen, ligt het in ieders lijn der verwachtingen. Enerzijds omdat USB 3.0 natuurlijk alle voordelen van plug & play 2.0 heeft, maar dan met meer bandbreedte en hogere snelheid. Anderzijds omdat we in de markt naam hebben gemaakt als USB-pionier. Die naam kunnen we wederom waarmaken, omdat we inmiddels als geen ander weten hoe we met de kinderziektes van een nieuwe standaard moeten omgaan ”, aldus Wiesinger.
Ondertussen groeit het USB 3-portfolio van iDS gestaag en omvat het inmiddels zowel de de uEye ML- en LE-camera’s als de high-end uEye CP-familie. Ook is er een USB 3 u Eye XC geïntroduceerd die de vele automatische functies van Sony’s DSLR-camera naar het industriële domein brengt. Keuze genoeg dus, helemaal als men zich realiseert dat USB 3 eigenlijk in twee smaken komt. Wiesinger: “Het belangrijkste voordeel van de USB3 Vision standaard is dat gebruikers camera’s kunnen uitwisselen, ongeacht de fabrikant en zonder dat er aanvullende software nodig is. Maar een USB 3-camera van iDS kan tevens gebruikmaken van onze Software Suite. Hiermee kunnen eenvoudig parameters worden aangepast en bovendien is de Software Suite interface en camera onafhankelijk. Alles werkt dus naadloos samen binnen één omgeving. Het enige wat voor deze USB variant wel nodig is, is dat de firmware wordt aangepast. “
Plug & play in 3D
We blijven in de derde dimensie. En we hebben er in de Benelux al het een en ander over gehoord. Maar ook Stuttgart ontkomt niet aan een paar opbeurende woorden over Ensenso. Want geheel volgens de eenvoudige principes moet deze camera ook 3D-vision naar het plug & play-domein brengen. “Hetzelfde wat we met al onze camera’s doen, wilden we ook voor stereovision. Met Ensenso zijn we daarin geslaagd. We kunnen realtime 3- data bij een volledige resolutie van xxx met 30 frames per seconde streamen. Daarnaast beschikt de stereovisioncamera over een patroongenerator, waardoor eenvoudig ook de diepteinformatie van gladde oppervlakken wordt weergegeven. Bovendien is de camera geschikt om inline in een multi-camera setting te werken, zodat objecten gelijktijdig van verschillende kanten bekeken kunnen worden. Hierbij wordt slechts één coherente 3D-puntenwolk aan de beeldverwerkingssoftware doorgegeven. Handig, wanneer je naast de diepte-informatie ook kleurinformatie wilt destilleren of een barcode wilt scannen. Maar wat Ensenso misschien nog wel het meest gebruikersvriendelijk maakt zijn de uitgebreide en intuïtieve kalibratiefuncties. Juist dit onderdeel maakt 3D- een stuk meer plug en play.”
Hoewel USB ook in het geval van Ensenso niet onmogelijk is, adviseert iDS hier in de meeste gevallen overigens een Power over Ethernet-aansluiting. Want wie vanaf de fabrieksvloer 100 meter kabel wil leggen, legt er natuurlijk liever één dan twee.
Machinegemak
Wiesinger besluit met een overweging die nogal eens te gemakkelijk over het hoofd wordt gezien. Ja, gemak dient de mens. Maar ook de machine vaart er wel bij. Gemak en eenvoud gaan hand in hand. En in hun kielzog komen bijna als vanzelf ook efficiëntie en betrouwbaarheid. Dat scheelt veel geld en een hoop frustratie. Gemakkelijk toch?