08/11/2014
Door Bart Driessen
Een veel gehoorde klacht is dat banken nauwelijks te porren zijn voor financiering van nieuwe hightech producten. Een consequentie hiervan is dat jonge, innovatieve bedrijven naar andere oplossingen op zoek gaan. Een van die oplossingen is co-engineering; samenwerking met partners die elkaar aanvullen. Een bijzonder mooi voorbeeld is het driemanschap van Pliant, Saber en Id-8. Samen ontwikkelden zij de Changing Scale, een babyaankleedkussen en -weegschaal inéén. En dat zonder één cent krediet. Op de Constructeursdag hoort u het hele verhaal.
De laatste tijd is er veel te doen over de kredietverlening aan het MKB. Met name de techsector mist veel kansen doordat banken erg moeilijk doen. Vandaar de pressie, onder meer vanuit FME, op minister Kamp van EZ om hier faciliteiten voor te ontwikkelen. Allemaal heel mooi natuurlijk, maar wie bij bedrijven binnenkomt ziet vaak dat ondernemers niet willen (en niet kunnen) wachten op wat de overheid misschien ooit van plan is. Behalve bedrijven die niet verder kunnen en de plannen dan maar in de ijskast stoppen, zijn er ook die met bescheiden middelen toch hun dromen waar maken. De drie bedrijven die samen de Changing Scale hebben ontwikkeld passen perfect in dat plaatje. Het zijn echte MKB-bedrijven, jong, innovatief, creatief en niet bulkend van het kapitaal. De twee Brabantse partners Pliant en Saber (Breda en Waalwijk) tekenden voor de techniek en de constructie en het design werd ontwikkeld door Id-8, een creatief ontwerpbedrijf uit Amsterdam.
Kraamsuites met comfort
De mensen achter deze samenwerking zijn Alex Heurkens, directeur en medeoprichter van Pliant, Bart Salverda, partner en ontwerper bij Id-8 en als derde René Stokwielder, eigenaar en engineer van Saber Engineering & Development. In een vergaderruimte bij Pliant in Breda doen zij hun verhaal. Bart Salverda: “Het idee is ontstaan vanuit mijn contact met BabyBloom Healthcare, een bedrijf uit Leiden. Een nieuwe ontwikkeling is nu de opkomst van kraamsuites: comfortabele ruimtes die meer iets weg hebben van een huiskamer dan van een ziekenhuis. Maar wel met alle voorzieningen. Het belangrijkste daarvan is dat moeder en kind bij elkaar in een ruimte blijven. De baby wordt dus gewogen en aangekleed waar de moeder bij is. Een onderdeel dat daar ontbrak, was een goed alternatief voor het wegen en het aan- en uitkleden. BabyBloom Healthcare werd door het Máxima Medisch Centrum in Veldhoven gevraagd of zij geen weegschaal konden leveren waarop de baby ook aangekleed kon worden. Tot op heden kleden alle verplegers de baby's nog steeds uit op een apart aankleedkussen, leggen hen dan op een weegschaal, meestal met een koude stalen schaal, en daarna weer terug naar het aankleedkussen. Praktisch alle baby's huilen als ze zo gewogen worden. Het betekent stress voor de baby, maar ook voor de moeder en de verpleging. BabyBloom Healthcare had daar op dat moment geen alternatief voor en zocht daarom contact met ons.”
Alle disciplines bij elkaar
Met het idee om het wegen en aankleden te combineren en op één plek te doen ontstond dus de Changing Scale . Maar een idee vertalen in een werkend product, kost veel tijd en geld. Bart Salverda over de volgende stap: “Nu drie jaar geleden ben ik met dat idee naar Alex Heurkens van Pliant gegaan. Hij was gelijk enthousiast.” Alex Heurkens: “Het was heel goed dat Bart Salverda in een heel vroeg stadium partners zocht. Ik zag al heel snel dat de oplossing een mechatronisch systeem zou worden. Iets dat heel goed past in onze specialisatie. Bart weet dankzij zijn contacten bij BabyBloom Healthcare aan welke eisen medische apparaten moeten voldoen. En hij is een heel goede ontwerper. Wij van Pliant hebben ervaring in constructie, materiaalsoorten, mechanica, besturingen en systeemintegratie. En voor het design van de elektronica en de vereiste printplaatjes hebben wij René Stokwielder van Saber Engineering & Development gevraagd. Hij kan nieuwe schakelingen engineeren en proefprintjes maken. Ook de printjes voor de eerste dertig Changing Scales heeft hij gemaakt. Hij werkt daartoe samen met R&R Electronics, een lokaal bedrijf gespecialiseerd in de productie van printplaten. Op die manier hebben we alle disciplines bij elkaar: vormgeving, constructie, mechanica, elektronica en software.”
Samenwerken in plaats van geld lenen
René Stokwielder van Saber: “Ik zie het steeds vaker om me heen: bedrijven die samenwerken om een project van de grond te tillen. Wij hebben dat ook zo gedaan. Toen wij begonnen hadden we alleen de vraag vanuit het ziekenhuis. Maar we wisten zeker dat we het met zijn drieën zouden kunnen. Dankzij onze ervaring kunnen wij snel en goedkoop werken. Minstens zo belangrijk is de vroege gezamenlijke start; we wisten meteen dat iedereen er keihard aan zou moeten werken. In plaats van te gaan praten met een bank, hebben we toen besloten om zelf te investeren in de vorm van tijd. En we wisten van elkaar hoe sterk gemotiveerd we waren. We hebben onze afspraken over inzet en verdeling van de toekomstige winst op papier gezet en zijn meteen gestart. We weten dat een compleet nieuw product een flinke investering in uren betekent. Maar aan de andere kant voelt het heel goed; we werken namelijk niet voor een externe investeerder die vanuit de zijlijn toekijkt. Natuurlijk lopen we een risico, maar op deze manier verdienen we straks ook meer.”
Changing Scale constructief
Hoe is de ontwikkeling van de Changing Scale verlopen? Alex Heurkens van Pliant: “Zoals dat altijd gaat zijn we begonnen met praten. Dat is nu drie jaar geleden. Wij hebben eerst naar de mechanische constructie gekeken van de combinatie weegschaal-aankleedkussen. Vervolgens hebben we naast het mechanisch design ook het elektrisch design gemaakt. Toen kwam daar ook de methodiek van het wegen bij. In feite is alles aan ons product maatwerk; behalve dan de loadcells, de boutjes en de kabel. De mechanische constructie van metaal en kunststof plus alle elektronica en software hebben we zelf ontwikkeld.
Een centraal onderdeel hier zijn de loadcells. In feite geven die een mechanisch signaal dat geanalyseerd en elektronisch verwerkt moet worden. De loadcells hebben we gemonteerd in een U-profiel van roestvaststaal. Aluminium zou lichter zijn geweest, maar is niet sterk genoeg. Om het profiel te beschermen tegen overbelasting hebben we veren laten maken en kunststoffen blokjes gefreesd. René Stokwielder heeft de printplaten ontwikkeld, inclusief schakelschema's en software voor de verwerking van de weeggegevens. Deze verzorgt de vertaling van het mechanische signaal naar de elektronica.”
Bijzonder eenvoudige bediening
“Voor de bediening hebben we een stalen steun ontwikkeld waarop een display en vier drukknoppen zijn geplaatst. De bediening roept geen vragen op en blijkt bijzonder eenvoudig te zijn. Door de eenvoudige structuur 'vertelt' de bediening zelf wat de gebruiker moet doen. In het display is een overzicht te zien van alle metingen; vanaf de eerste tot en met de twaalfde meting. Deze data worden met bijbehorende tijd en datum door de processor opgeslagen. Ook het verschil van elke meting met de voorafgaande wordt aangegeven. Bij de ontwikkeling van de bediening hebben we ook rekening gehouden met de mogelijkheid om deze in vier talen te gebruiken.
De processor is verder voorzien van een seriële poort en een Com-poort. Deze poort dient voor het kalibreren en programmeren van de Changing Scale. Handig voor de verpleging is de printerpoort voor het uitdraaien van meetgegevens. Het display kan trouwens ook los van de Changing Scale op een muur worden gemonteerd. Een andere handigheid is de batterijvoeding. Deze bestaat uit een blokje van 9 volt dat bij een gebruik van vijf weegsessies per dag één jaar lang meekan. Dus geen onhandig snoer met stekker voor dit apparaat. Een belangrijk ergonomisch aspect van de Changing Scale is tenslotte de geringe hoogte van het apparaat. Omdat deze altijd op commodes wordt geplaatst, is het belangrijk dat de combinatie weegschaal-aankleedkussen niet te hoog is. Een te grote hoogte betekent andersdat de verpleging te hoog moet tillen.”
Hygiënische materiaalkeuze
Het materiaal van de onderbak bestaat uit ABS (Acrylonitril-Butadieen-Styreen) en is vanwege het geringe aantal met vacuümvormtechniek geproduceerd. Spuitgieten is vaak alleen bij zeer grote oplagen van meer dan 1000 stuks interessant; in dit geval dus nog geen optie. De onderbak is UV-bestendig. Het kussen waar de baby op ligt is van een bepaald type schuim en voorzien van een biocompatibele coating. De eisen aan dit onderdeel zijn fors. Het materiaal moet anti-allergisch en chemisch bestendig zijn. Omdat zo'n kussen iedere keer na gebruik wordt gereinigd is geslotencellig schuim gebruikt. Dit schuim is zo dicht uitgevoerd dat er geen vocht in kan. Het is daardoor homogeen en hypo-allergeen. De productie daarvan wordt uitgevoerd met heatpress-techniek. Het schuim wordt verwarmd en in een matrijs op maat gedrukt. Daarna wordt het kussen op maat gesneden en in een spuiterij gecoat. De kussens zijn nu uitgevoerd in een neutraal grijze tint, maar kunnen ook in andere kleuren worden gemaakt.
Serieuze praktijktest ziet er goed uit
“We hebben vervolgens een verbeterd prototype gemaakt, dat weer verbeterd en getest is in het Máxima Medisch Centrum in Veldhoven waar het idee oorspronkelijk ontstaan is. Op een gegeven moment wil je namelijk ook meer zekerheid. We wilden een eerste getekende opdracht en een serieuze praktijktest in een ziekenhuis. Maar dan heb je ook een behoorlijk aantal prototypes nodig die aan alle eisen voldoen. We zijn daar uitgekomen dankzij een kleine opdracht door de afdeling Medium Care Neonatologie van het MMC. Snel daarna hebben we hen de eerste dertig proefexemplaren kunnen leveren. Intussen zijn deze dertig Changing Scales al meer dan drie maanden bij hen in gebruik. De officiële evaluatie van de proefperiode volgt binnenkort, maar de signalen vanuit de verpleging zijn tot nu toe goed. Zij zijn tevreden over de Changing Scale en werken er graag mee. Vooral het comfort voor de baby en de verpleging wordt enorm gewaardeerd.”
En hoe nu verder?
Het driemanschap van Pliant, Saber en ID8 heeft intussen afspraken gemaakt met het Leidse bedrijf BabyBloom Healthcare. De belangrijkste daarvan is dat BabyBloom Healthcare na afronding van alle goedkeuringen en certificeringen het nieuwe product in licentie zal vermarkten.