18/08/2023
Door Ad Spijkers
Kan een robot contact tussen vreemden bevorderen? Onderzoekers aan Cornell University zien het gebeuren.
Onderzoekers van deze universiteit in Ithaca (bij New York) een hebben vuilnisbakrobots ontwikkeld en hebben die getest in New York City. De bots zijn emmers van 140 liter bovenop hergebruikte hoverboards, met 360-graden camera's eraan. Het doel van het experiment was zien hoe mensen omgaan met servicerobots en deze begrijpen. De schoonmaak was een bonus.
Robot verbroedert
Je kunt niet iedereen die en ruimte binnenkomt trainen hoe ze met dingen moeten omgaan. Het is dus belangrijk om te begrijpen wat voor soort normen en aannames mensen hebben. Tijdens een van de testen hield Frank Bu, derdejaars doctoraatsstudent in computerwetenschappen en mens-computerinteractie, toezicht op de inzet van twee robots – een voor resttafval, een voor recycling – in Brooklyn. De inwoners van dit deel van de Big Apple – vooral kinderen – waren dol op de robots.
Bu (op de foto op de voorgrond) was getuige van een interactie waarbij een vrouw aan een tafel betrokken was en vroeg of een van de 'trashbots', zoals ze worden genoemd, haar afval zou komen halen. De robot werd echter geblokkeerd door de tafel voor haar. De mensen aan deze tafel waren een beetje geïrriteerd toen de robot naar hen toe reed. Maar toen zagen ze de dame achter hen om de robot vragen. Ze boden hun excuses aan en de twee groepen begonnen met elkaar te praten. Het leek er op alsof de robot de communicatie in de gemeenschap promootte.
'Wizard of Oz' methode
De trashbots kunnen tot vier uur werken tussen oplaadbeurten. Ze zwierven meestal van 14.00 u tot 16.00 uur rond, na de lunchdrukte. Het experiment maakte gebruik van de 'Wizard of Oz'-methode. Het publiek denkt dat de robots autonoom handelen, terwijl ze in feite worden bestuurd door mensen - in dit geval studenten. De trashbots lokten een scala aan reacties uit, variërend van kinderlijke verwondering tot nieuwsgierigheid tot (in zeldzame gevallen) scepsis of woede.
De implementatie in Brooklyn was de tweede in New York City. In 2022 experimenteerden ze met trashbots in Manhattan. Er was een significant verschil tussen de reactie op de robots in beide stadsdelen. In Manhattan zijn veel toeristen en veel mensen die niet echt een idee hebben van wat New York City is. Maar de meeste mensen in het hart van Brooklyn wonen daar al tientallen jaren, het zijn echte New Yorkers. Hun band met de stad is dieper.
Sommige mensen leken erg geïnteresseerd te weten van wie de robot was, alsof dat een verschil zou maken in hun perceptie ervan. De onderzoekers laten dat open ter wille van de studie. Het vermoeden is dat mensen misschien anders met de robots zouden omgaan, afhankelijk van de eigenaar of exploitant. Ze wilden de informatie vanaf het begin, zodat ze weten hoe ze met elkaar moeten omgaan.
Vervolg
Hoewel ze nog uren aan videobeelden van de camera's van de robots moeten analyseren, kwam een aantal belangrijke punten uit het experiment naar voren. Een daarvan is het leggen van de basis voor toekomstig onderzoek naar robotica voor openbare diensten. De onderzoekers kunnen ontwerprichtlijnen schrijven, waarin wordt uitgelegd wat de standaardaannames van mensen zijn. De wetenschappers willen uitzoeken welke dingen er toe zouden moeten doen. Welke afstanden moeten ze tijdens experimenten aanhouden? Hoe regelmatig moeten ze mensen bezoeken? Ze kunnen enkele computermodellen bouwen om dat soort dingen meer automatisch te maken.
De experimenten verliepen niet altijd soepel, maar de onderzoekers hopen de Big Apple beetje bij beetje voor zich te winnen. Wel is duidelijk dat de plaatsen in New York op elkaar lijken, maar toch verschillend genoeg zijn. Een van de dingen waar ingenieurs vaak geen rekening mee houden, is hoe er verschillen zijn op elke plek waar je de technologie inzet, en hoe die verschillen ertoe doen. U bent bij deze gewaarschuwd.
Foto: Noël Heaney, Cornell University