Let op, overstekende robothond

Onderzoekers van de University of Texas in Austin onderzoeken interacties tussen mens en robot.

Boston Dynamics staat bekend om zijn video's waarin autonome robots dansen, hindernisbanen overwinnen of decoreren voor de feestdagen. Er zijn zelfs blooperfilmpjes die laten zien hoeveel werk het is om de robots zelfs de eenvoudigste taken te laten uitvoeren. Maar deze robots verrichten ook nuttig werk. In de industrie voert robothond Spot inspecties uit op bouw- en productielocaties, booreilanden en kerncentrales, kortom potentieel gevaarlijke taken voor mensen. Robots worden een steeds integraal onderdeel van de samenleving.

Maar hoe reageren mensen als robots over trottoirs en door parken lopen? Dit is een van de vele vragen die onderzoekers van de University of Texas in Austin behandelen terwijl ze bestuderen wat er gebeurt als mensen en robots in het dagelijks leven met elkaar omgaan.

Leven en werken met robots

Het project begon in 2021 en werd onlangs dankzij een subsidie van de National Science Foundation. Het doel is om verder te kijken dan de technologie en te bestuderen hoe robots integreren in de samenleving en hoe gemeenschappen hierop kunnen reageren. Zo waren de eerste auto's schoner dan de paarden die ze vervingen en ze bewogen met ongeveer dezelfde snelheid. Maar volgens veel verhalen maakten de auto's de paarden bang. Binnen twintig jaar gingen auto's twee keer zo snel, daarna groeiden wegen en snelwegsystemen en werden steden getransformeerd.

De onderzoekers hebben het dan over robots die gebouwen bewaken, zich verplaatsen, goederen leveren en de bouw ondersteunen. Ze willen onderzoek doen en convergentie bereiken over de aanpak van het verstrekken van informatie, zodat ze bedrijven, instellingen en universiteiten kunnen informeren over wat de juiste manier is om dergelijke robots in de toekomst in te zetten. In het onderzoek zal een breed scala aan expertise nodig zijn om de parameters van het project te ontwerpen, elke interactie te bewaken, terugkoppeling te verzamelen en een gedeelde onderzoeksdatabase te ontwikkelen.

Honden en begeleiders

Spot zal leveringen naar universiteitsbibliotheken en andere locaties brengen. Tijdens het uitvoeren van hun werk zullen de robots meerdere kilometers per dag lopen en mogelijk honderden voetgangers tegenkomen. Een paar robothonden zullen samenwerken, maar ze zullen niet 'loslopen'. Waarnemers zullen ze in de gaten houden terwijl ze zich over de campus bewegen, met behulp van virtual reality headsets om door de 'ogen' van de robot te kijken.

Het verzamelen van data over ontmoetingen in de gemeenschap en reacties op de robots is een van de belangrijkste onderzoeksdoelen. Er is een aantal variabelen dat de resultaten kan beïnvloeden, zoals

• de grootte en het type van de robot
• locatie van de ontmoeting (bijvoorbeeld binnen, buiten)
• tijdstip van de ontmoeting (bijvoorbeeld dag of nacht)
• het aantal mensen dat word aangetroffen
• het stressniveau op de campus (bijvoorbeeld de examenweek).

Dataverwerking

Robots kunnen 's nachts eng zijn in een lege gang. De onderzoekers zijn bezig om ze merkbaar te maken, zoals met piepjes en lichtjes. Mogelijk laten ze het gezicht zien van de persoon die toezicht houdt op de robot. De ontwikkelaars willen dat mensen weten dat er een persoon achter zit, want ze willen weten wat robots nuttig en gewild maakt.

De waarnemers zullen ook data voor het project aanleveren. Met hun medeweten en toestemming worden hun hersenactiviteit en stressniveaus geregistreerd. Dit zou inzicht kunnen geven in de manier waarop mensen worden beïnvloed door het werken met autonome robots en hoe zij beslissingen nemen en gefocust blijven op taken. De onderzoekers hopen ook dat het project zal helpen bij het produceren van universitaire, kandidaats-en professionele cursussen die nodig zullen zijn naarmate robots alom aanwezig worden in de samenleving.

De onderzoekers willen een convergente data-aanpak en een gemeenschappelijke aanpak voor alle disciplines creëren en materiaal creëren voor studenten en professionals. In nieuwe cursussen, die normaal gesproken erg technisch zijn, worden ook nieuwe bevindingen uit de IT en architectuur meegenomen. De wetenschappers willen niet dat wetenschappers en ingenieurs zich zo aangetrokken voelen tot de technologie, dat ze de voor- en nadelen niet zien. Ze moeten zich openstellen en zien wat het effect op de samenleving is.

Foto: screenshot video University of Texas