21/04/2023
Door Ad Spijkers
Hoe reageren New Yorkers op robots die hen in het openbaar benaderen op zoek naar afval? Verrassend goed eigenlijk.
Onderzoekers aan Cornell University in Ithaca (bij Net York City) bouwden en bestuurden twee vuilnisbakrobots - een voor stortafval en een voor recycling. Op een plein in Manhattan bekeken ze hoe mensen zouden reageren op de schijnbaar autonome robots. De meeste mensen verwelkomden ze en gaven ze graag afval, hoewel een minderheid ze eng vond. De onderzoekers hebben nu plannen om te kijken hoe andere gemeenschappen zich gedragen.
Praktijktest
Het onderzoeksteam bouwde de robots uit een bestaande vuilnisbak, gemonteerd op gerecyclede hoverboard-onderdelen. Ze rustten de robots uit met een 360° camera en bedienden ze met een joystick. De robots trokken veel aandacht en bevorderden interacties met de systemen en tussen leden van het publiek. Vreemden brachten zelfs gesprekken op gang over de robots en hun implicaties.
Op videobeelden en in interviews spraken mensen hun waardering uit voor de service die de robots boden. Ze hielpen graag bij het verplaatsen als de robots vast kwamen te zitten, of bij het opruimen van stoelen en andere obstakels. Sommige mensen riepen de robot op als ze afval hadden – ze zwaaiden ermee als een traktatie voor een hond. Anderen voelden zich gedwongen om het afval aan de robot te 'voeden' toen ze naderden.
Verschillende mensen uitten echter hun zorgen over de camera's en het openbare toezicht. Sommigen staken middelvingers op naar de robots en één persoon sloeg er zelfs een omver.
Wizard of Oz
Mensen hadden de neiging om aan te nemen dat de robots 'maatjes' waren die samenwerkten. Sommigen verwachtten dat ze met elkaar zouden racen om de vuilnisbak. Als gevolg hiervan gooiden sommige mensen hun afval in de verkeerde ton.
Onderzoekers noemen dit type onderzoek, waarbij een robot autonoom lijkt maar mensen hem van achter de schermen besturen, een 'Wizard of Oz' experiment. Het is nuttig tijdens de ontwikkeling van prototypen, omdat het mogelijke problemen kan signaleren die robots waarschijnlijk zullen tegenkomen bij interactie met mensen in het wild.
"Dit is New York!"
De onderzoekers hadden eerder een vuilnisbakrobot ingezet op de campus van Stanford University, waar mensen soortgelijke positieve interacties hadden. In New York City had ze aanvankelijk nieuwe soorten mobiel meubilair voor ogen, zoals stoelen en salontafels. Maar toen ze de vuilnisbakvideo's deelden die ze op Stanford hadden gemaakt, waren allerlei discussies plotseling van tafel. "Het is New York! Afval is een enorm probleem!"
De onderzoekers breiden hun studie nu uit naar andere delen van de stad. Iedereen uit de studie wist zeker dat hun eigen buurt zich heel anders gedraagt. De wetenschappers willen nu in vijf stadsdelen een onderzoek doen naar vuilnisbakken. Er zijn al contacten gelegd met belangrijke partners in de hele stad voor de volgende fase van het project.
Foto: Cornell University, Wendy Ju