21/08/2023
Door Ad Spijkers
Robots en technologieën van Kuka ondersteunen de ontmanteling van Europa's grootste nucleaire complex in Sellafield.
Sellafield (voorheen Windscale) aan de noordwestkust van Engeland is de grootste nucleaire locatie van Europa. De centrale werd in 1947 geopend als onderdeel van het Britse nucleaire programma en begin jaren vijftig werd daar de eerste commerciële kerncentrale ter wereld gebouwd. Daarnaast werden in Sellafield splijtstofelementen uit Groot-Brittannië, Europa en Japan opgewerkt.
Na tientallen jaren van nucleaire activiteit wordt de centrale nu ontmanteld. De ontmanteling ervan is een grote uitdaging waarvoor state-of-the-art technologie wordt gebruikt en nieuwe technieken worden ontwikkeld.
Oud afval overbrengen
De zogenaamde Pile Fuel Cladding Silo is een oude, 18 m hoge silo op het terrein van Sellafield, gebouwd in de jaren vijftig van de vorige eeuw. In de daaropvolgende decennia is de silo gevuld met afval, waaronder aluminium brandstofbekleding, of Magnox-spanen, uit de tijd van de eerste commerciële kernreactoren. Decennialang zat het afval in de silo, die niet ontworpen was om later veilig geleegd te worden. Nu wordt de silo door ambtenaren beschreven als een van de gevaarlijkste gebouwen in West-Europa.
De binnenkant van de silo wordt gespoeld met argongas; dit voorkomt dat het afval ontbrandt. Als het afval in contact zou komen met zuurstof in de atmosfeer, zou het ontbranden en mogelijk stralingsproblemen veroorzaken. Om installaties en apparatuur te leveren om dit oude afval uit de silo te verwijderen zodat het veilig kan worden opgeslagen, werd Cavendish Nuclear gecontracteerd. Voor deze joint venture ontwikkelde en bouwde Kuka een robotsysteem dat helpt bij het overbrengen van afval naar veilige containers.
Automatisering minimaliseert risico's
De robotcel verwijdert bouten van het deksel van de lege afvalcontainer. In een aparte afgeschermde ruimte wordt het deksel verwijderd en wordt de container gevuld met afval. Het deksel wordt vervolgens teruggeplaatst en teruggebracht naar de robotcel. De robot vervangt de bouten tot een bepaald aanhaalmoment en veegt de container schoon met een wattenstaafje. Dit wattenstaafje wordt geanalyseerd om er zeker van te zijn dat er geen verontreiniging aanwezig is. Als de container schoon is, kan hij veilig buiten de centrale worden gebracht en opgeslagen.
Operators worden uit het procesgebied verwijderd, waardoor ze niet meer kunnen worden blootgesteld aan schadelijke straling. Kuka heeft nauw samengewerkt met Cavendish Nuclear bij het ontwerp en de levering van het robotsysteem. De afgelopen vier jaar heeft de robotcel met succes de ontmanteling van de fabriek ondersteund.
Foto: Kuka