10/03/2021
Door Joanna Hughes
Op een weelderige, groene lap glooiende landbouwgrond in het Australische Queensland grazen koeien in alle rust. Bij nadere inspectie blijkt echter dat deze runderen ietwat meer hightech zijn dan normaal.
Achter een oor dragen ze allemaal een apparaatje zo groot als een luciferdoosje. Dit is een fraudebestendige, op zonne-energie werkende, via satelliet aangesloten slimme ‘tag’ die voortdurend real-time gegevens terugzendt naar de boer. "Het vertelt ons via GPS waar het dier zich bevindt, en ook in welke conditie het dier zich bevindt," aldus David Smith, Chief Executive van Ceres Tag, het in Brisbane gevestigde bedrijf achter deze technologie. "We hebben een zeer geavanceerd algoritme voor zaken als weidevoeropname en zo weten we de voerefficiëntie van het dier. Op basis daarvan kunnen we genetische selecties gaan maken." Deze tags - die ook het herkauwen en andere gezondheids- en fitheidsfactoren controleren - zijn slechts één van de manieren waarop de nieuwste technologieën hun weg vinden naar de landbouw.
Van autonome oogstrobots en drones die gewassen kunnen besproeien, tot kunstmatige intelligentie en het gebruik van big data: overal ter wereld wenden boeren zich tot hoogtechnologische oplossingen om problemen aan te pakken. Deze kwesties variëren van voedselonzekerheid tot klimaatverandering en personeelsinkrimpingen als gevolg van pandemieën. Het toegenomen gebruik van technologie in de landbouw staat bekend als ‘precisielandbouw’, en is een bloeiende industrie. Volgens een rapport zal de waarde ervan tegen 2027 wereldwijd oplopen tot $10,8 miljard, met tot die tijd een gemiddelde jaarlijkse groei van 13%. "Technologie transformeert de wereld van de landbouw ten goede", stelt Stephen Fagan, hoofd van de activiteiten van het Ierse bedrijf Moocall. Dit bedrijf produceert een met een smartphone verbonden sensor die op de staart van een drachtige koe past en de boer een sms stuurt wanneer het dier bijna gaat kalven. Zo kan de boer andere dingen doen en toch nog op tijd bij de koe zijn, zonder uren bij de koe te hoeven wachten. "We leren meer dan ooit over manieren om de efficiëntie op boerderijen te verbeteren, en op hun beurt de algemene winstgevendheid te verhogen.”
Eén van de voorlopers in het bestuderen van de impact van de toegenomen technologie op de toekomst van de landbouw is prof. Girish Chowdhary, directeur van het Distributed Autonomous Systems Laboratory (Daslab) aan de University of Illinois in Urbana-Champaign. Nu al worden veel opkomende technologieën, zoals robots die de gezondheid van gewassen kunnen bewaken, in de onderzoeksvelden van Daslab in gebruik genomen. "Een boerderij zal verschillende soorten robots nodig hebben," zegt Prof Chowdhary. "Sommige daarvan zullen heel klein zijn, andere zullen groot zijn, misschien zelfs zo groot als een maaidorser. Een autonoom systeem zal het team van robots coördineren en aangeven wat ze moeten doen om verschillende taken te volbrengen." Naast robots zullen volgens professor Chowdhary ook steeds meer drones worden ingezet. "Drones zijn heel goed in het bestrijken van een groot gebied," zegt hij. "Ze kunnen heel snel ergens naartoe gaan en iets besproeien, of een foto maken.”
Voorstanders van technologie in de landbouw merken ook op dat deze innovaties kunnen worden gebruikt ten voordele van de ontwikkelingslanden. TechnoServe is een Amerikaanse non-profitorganisatie voor internationale ontwikkeling die gebruikmaakt van teledetectie, drone-kartering, machinaal leren en satellietgegevens om de productie van cashewnoten in het West-Afrikaanse Benin te stimuleren. Cashewnoten zijn goed voor 8% van de exportinkomsten van het land. TechnoServe helpt boeren te bepalen waar ze hun bomen het beste kunnen planten om zowel de kwantiteit als kwaliteit van hun oogst te verhogen. De organisatie heeft al plannen om het project in heel West-Afrika en in Mozambique te herhalen. Dave Hale, directeur van TechnoServe, zegt dat ze "met grote nauwkeurigheid [locaties voor] cashewboerderijen kunnen aanwijzen. En met verbeterde landbouwpraktijken kunnen boeren vervolgens hun productiviteit en hun inkomen verhogen."
Wereldwijd heeft de pandemie van het coronavirus en de lege schappen in de supermarkten op verschillende plaatsen de bezorgdheid over voedseltekorten doen toenemen. Sommige techbedrijven wenden zich tot technologie om deze angsten te helpen verlichten. "COVID-19 liet zien hoe kwetsbaar onze voedselvoorziening is. Het toonde aan hoe kwetsbaar ons logistieke systeem is," zegt dr. Nate Storey, medeoprichter en chief science officer van het Amerikaans bedrijf Plenty. Zijn bedrijf maakt gebruik van AI en software om schaalbare, overdekte ‘verticale boerderijen’ te creëren waarin meerdere groentegewassen worden verbouwd op hoge muren. Plenty wil de druk op de traditionele landbouw helpen verlichten nu de hoeveelheid beschikbare landbouwgrond afneemt en de wereldbevolking - en de vraag naar voedsel - snel toeneemt.
"Uiteindelijk zal de landbouw oneindig duurzaam moeten worden," stelt de heer Fagan van Moocall. "Ik denk dat iedereen het erover eens is dat zolang er mensen op de planeet zijn die voedsel nodig hebben, landbouw daar de kern van zal vormen. Maar landbouwbedrijven moeten wel levensvatbaar zijn." Op de lange termijn kunnen de urgentie van verbeterde landbouwpraktijken en de toevlucht tot technologie om deze problemen op te lossen nóg een belangrijk economisch voordeel bieden: het scheppen van banen. "Ik denk dat we een nieuwe instroom van mensen in de landbouw zullen zien," aldus Dr. Storey. "De landbouw is al een tijdje aan het vergrijzen, en deze vergrijzing verloopt niet al te best. Voedsel produceren is één van de eerlijkste en eenvoudigste dingen die je voor deze wereld kunt doen. In een gecompliceerde wereld is het een ongecompliceerde daad. Mensen in staat stellen dat met technologie te doen, zal voor veel mensen van grote betekenis zijn, zowel voor de levenskwaliteit van de consument als voor die van de producent."
Bron: BBC News